1953年，他进入海军试飞员学校学习，后被派到海军航空局战斗机设计处工作。在1957年，他以3小时23分创造了当时横贯美国大陆的超音速飞行速度纪录。

然后是1958年7月29日，时任美国总统艾森豪威尔签署了《美国公共法案85-568》，创立了国家航空和太空管理局——没错，就是现在的NASA。

人类注目宇宙，穷尽数代人之力向着深空求索的时代，正式开始。

1959年，新成立的NASA，邀请了110名优秀的飞行员进行测试。110名飞行员当中有69人于1959年2月到华盛顿报到，参加筛选测试。最终，在这69名飞行员当中，有32人被选中并同意接受进一步测试。

经过层层遴选的优胜者将成为美国第一代宇航员，而在这之前，没有人知道人类能不能在太空生存，也没有人确证过把宇航员绑在火箭上是不是真的能活着回来。

这不仅仅在美国历史上是绝无仅有的壮举，在人类文明上也是前无古人的挑战。

前加拿大宇航员克里斯·哈德费尔德（Chris Hadfield）就曾经直言：“我接近太空的方式是将自己绑定在450万磅高能爆炸药顶端。”

而参与了这一项计划的约翰·格伦，正当壮年，有妻有子，家庭幸福。

无论如何，经过高强度的筛选和两年的特训，他和其他六人被选为美国首批宇航员，直接成为了美国首个载人航天项目——水星计划（Project Mercury）Mercury的宇航员。后来，他们被称为水星七人组（Mercury Seven）。